Les premières traces de vie à Knossos remontent à 7000 ans avant JC.

L'ancien palais de Knossos a été onstruit vers 1900 avant JC, et détruit en 1700 avant JC, sans doute suite à un tremblement de terre, causé pense-t-on par l'éruption du volcan de Santorin. La ville qui entourait le palais comptait alors 15 000 habitants.

Les ruines de Cnossos ont été découvertes en 1878 par un antiquaire crétois, Minos Kalokairinos. Le 16 mars 1900, un archéologue britannique, Arthur Evans, achète l'ensemble du site et entame des fouilles de grande envergure.

La fouille et la restauration de Cnossos, ainsi que la découverte de la civilisation qu'il a lui-même appelée minoenne, du nom du roi légendaire Minos, sont inséparables de la personne d'Evans.

Utilisant des paysans locaux comme fouilleurs, Evans a mis au jour en quelques mois une partie importante d'un ensemble qu'il a considéré être le palais de Minos !

En réalité, Cnossos est un ensemble complexe de plus de 1 000 pièces imbriquées, et servait à la fois de centre administratif et de centre religieux, mais aussi de centre de stockage de denrées.

Il est très peu conservé car c'est sur ses ruines que s'est élevé l'édifice qui a suivi.

Le palais de Cnossos est organisé autour d'une cour rectangulaire orientée Nord-Sud. Doté de plusieurs entrées, au nord et au sud. Il n'est pas fortifié. Il n'y a pas de distinction entre le palais et le reste de la cité. On distingue cependant plusieurs secteurs, entre zones d'apparat, cultuelles et de stockage, marqués par de longs couloirs.

Le palais était doté d'un étage, comme l'indique un escalier. Une empreinte de sceau découverte à La Canée laisse deviner une façade à redents agrémentée de créneaux et de cornes de taureaux.

Au-dessus de la façade, symboliquement à l'intérieur, on retrouve un personnage masculin bombant le torse, peut-être le roi-prêtre dominant la cité.

En élévation, le polythène, pièce à multiples baies est une caractéristique des palais minoens. Il permet un jeu sur les paysages et les vues environnantes.

Les chapiteaux des colonnes, en bois peint en noir pour le fût, sont en forme de galettes.

Une autre caractéristique est le puits de lumière, qui permet d'apporter la lumière sur plusieurs étages, et en bas duquel on trouve des bassin lustraux. On remarque que les Minoens ont aménagé des ouvertures privilégiées sur le relief environnant.